What the text wants to say. Communicative intention and meaning in late antique Latin exegesis of literary works and the Bible

Abstract

Le espressioni relative all’intenzione dell’autore sono molto frequenti nella critica antica ai testi letterari, a vari livelli di analisi, da quello macrotestuale-programmatico e strutturale agli aspetti più precisi relativi al significato letterale ed inferenziale di frasi minime o idiomatiche. È solo con l’esegesi cristiana della Bibbia, profondamente influenzata per interessi e metodi dalla grammatica dei pagani, che si afferma l’idea, familiare anche alla critica moderna poststrutturalista, dell’intenzione testuale, per effetto dell’idea che la Bibbia sia un testo i cui autori sono agiti dall’ispirazione divina, ma anche per la consapevolezza che si tratta di un testo passato attraverso molteplici livelli traduttivi, che rendono la lettera spesso opaca. I critici latini di tutte le epoche erano comunque abituati a distinguere lettera e intenzione dalla diffusa cultura giuridica romana, nella quale la nozione era stata molto sviluppata.

Expressions describing authorial intention are very frequent in ancient critics of literary texts, at various levels of the analysis, from that of the macrotext as well as poetic programme and structure to the more circumscribed aspects of the literal and inferential meanings of short phrases and idioms. Only the emergence of the Christian exegesis of the Bible, in its turn deeply influenced by pagan 'grammatica' both in interests and methods, ushered in the concept of ‘textual intention’, more familiar to modern poststructuralist critics. The teeming ground of this new concept was firstly the idea that Biblical writers were inspired by God and often unaware of the precise meaning of what they wrote, and secondly the awareness that existing Biblical texts were the result of multiple and competing translation processes, which often made the literal meaning impenetrable. Moreover, Roman critics at all periods were alerted to the cleft between intention and script by a long-established jurisprudential attitude, which certainly played a significant part in this process.